Während der Schallplattenspieler “nur“ die Schallplatte antreiben muß hat der Tonarm schon eine schwierigere Aufgabe zu erledigen. Er muß den Tonabnehmer behutsam über die Schallplatte fáhren. Dabei darf der Tonarm weder zu stark den Tonabnehmer auf die Schallplatte drücken noch darf er den Tonabnehmer zu leicht über führen. Führt er ihn zu leicht fängt der Tonarm an sich aufzuschaukeln und lät den Tonabnehmer auf der Schallplatte tanzen. Schäden an der Nadel, dem Nadelträger oder der Schallplatte sind die Folgen. Mit der richtig eingestellten Auflagekraft wird dieses tänzeln wirksam verhindert.
Hat der Tonarm diese Hürde gemeistert muß er die einseitige Abnutzung der inneren Rillenseite verhindern. Bei einem Radialtonarm tritt die sogenannte Skating Kraft auf. Diese Kraft zieht den Tonarm und mit ihm den Tonabnehmer zum Schallplattenmittelpunkt. Daraus resultiert die erhöhte Abnutzung der Innenseite der Schallplattenrille. Mit einem kleinen Gewicht am Faden hängend oder mit einem Magneten kompensieren die Hersteller von Tonarmen dieses unerwünschte Verhalten.
Schallplattenspieler kommen in den meisten Fällen mit bereits montiertem Tonarm so muß der Schallplattenhörer außer der richtigen Auflage- und Anti-Skatingkraft nichts weiter einstellen. Erwirbt der Schallplattenhörer aber eines der Schallplattenlaufwerke ohne Tonarm muß beim Kauf eines solchen die richtige Geometrie berücksichtigt werden. Soll heißen, es kommt auf den richtigen Abstand der Tonarmhalterung vom Schallplattenmittelpunkt an. Es gibt auf dem Tonarmmarkt Längen von 9 bis zu 12 Zoll (22,86 bis 30,48 cm). Wobei man vereinfacht sagen kann, dass ein längerer Tonarm besser für den Klang ist.
Tangential Tonarm
Probleme die bei einem Radialtonarm auftreten lassen sich durch die Verwendung eines Tangentialtonarms umgehen. Bei einem Tangentialtonarm wird der Tonabnehmer in einer geraden Bewegung vom Schallplatten Außenrand zum Schallplatteninneren geführt. Auch hier muss die korrekte Auflagekraft für den verwendeten Tonabnehmer eingestellt werden. Damit enden aber auch schon die Gemeinsamkeiten mit den Radialtonarmen. Durch die gerade Führung des Tonabnehmers entfällt die Skatingkraft, welche den Tonabnehmer verstärkt zum Schallplatteninneren zieht. Auch die Montage fällt deutlich einfacher aus. Hier gibt es keine unterschiedlichen Längen oder Abstände zum Schallplatten Mittelpunkt zu berücksichtigen.